Quando Gayatri Datar e alcuni suoi compagni di classe della Stanford University si sono recati in Ruanda per un corso sul design imprenditoriale per l’accessibilità estrema, hanno incontrato un paese dove circa il 75% della popolazione viveva su pavimenti di terra. La tosse era comune a causa delle nuvole di polvere che si formavano durante lo spazzamento. La pioggia riempiva le case di fango e insetti. E la materia fecale, di uomini e animali, era spesso sul terreno. “Non era solo una sfida per la salute, ma anche per il comfort e la dignità”, ha detto Datar, che ha usato quella classe del 2013 come un trampolino di lancio per avviare un business che costruisce pavimenti per le zone rurali del Ruanda e dell’Uganda. L’organizzazione, EarthEnable, ha aggiunto quasi 3.600 nuovi pavimenti nei 12 mesi fino a luglio, portando il numero totale di pavimenti costruiti a poco meno di 11.000. Ha intenzione di espandere il numero di distretti in cui opera nei due paesi nel 2022, così come aggiungere alle 181 persone che impiega nella sua struttura ibrida, senza scopo di lucro negli Stati Uniti e gestire le imprese locali con un modello for-profit.
Per Datar e altri attivisti concentrati sulla povertà estrema, la sostituzione del pavimento è un modo veloce e conveniente per migliorare le condizioni di vita e la salute pubblica, soprattutto per i bambini. Tuttavia, ci sono ancora solo una manciata di questi sforzi in tutto il mondo. Questo nonostante ci sia più di un miliardo di persone che vivono in “insediamenti informali” con pavimenti in terra battuta, secondo un’analisi del 2015 della Poverty & Human Development Initiative della Oxford University. Mentre i precedenti programmi di salute pubblica si concentravano sulla sostituzione dei pavimenti in terra battuta con il cemento, EarthEnable ha cercato un’alternativa che non avrebbe creato tante emissioni di gas serra quanto la produzione di cemento. Datar ha collaborato con il suo ex compagno di classe, Rick Zuzow, che ha studiato biochimica ed è stato il suo co-fondatore nell’avviare l’organizzazione.
Zuzow ha creato un olio di semi di lino che, quando viene versato su un pavimento di terra, si asciuga per formare una resina simile alla plastica, impermeabile e sostenibile che incolla la superficie. Il seme di lino è attualmente importato dall’India, ma EarthEnable sta progettando di raccoglierlo in Kenya per mantenere l’intero progetto più locale. si riferisce a un modo per affrontare la povertà estrema: L’obiettivo era anche quello di ridurre i costi. Il sigillante all’olio di semi di lino va dai 2 ai 5 dollari per metro quadrato o circa 50 dollari per casa, che viene pagato dalle famiglie, tutto in una volta o in rate distribuite su sei mesi. Questo è più economico del prezzo di 162 dollari per i pavimenti in cemento usati in uno dei primi programmi di sostituzione del pavimento.
Facendo un altro esempio: Piso Firme, che significa pavimento solido, è stato avviato nel 2000 dal governo dello stato messicano di Coahuila e poi adottato dal governo federale. Il Messico ha speso 1,27 miliardi di dollari dal 2007 al 2013, pagando il costo di quasi 3 milioni di pavimenti in cemento, secondo il Center for Global Development. I pavimenti sono stati installati dai proprietari di casa. “Su un pavimento duro è molto più facile vedere la materia fecale”, dice Paul Gertler, professore di economia all’Università della California a Berkeley, che sottolinea una serie di problemi di salute che possono essere aiutati quando i bambini non ingeriscono parassiti che vivono nei rifiuti umani. Uno dei maggiori problemi è che possono causare diarrea, che uccide 525.000 bambini ogni anno. A Torreon, una città nel deserto del Messico settentrionale, le famiglie che vivono con pavimenti migliorati hanno riferito che gli incidenti di diarrea nei bambini sotto i sei anni sono diminuiti del 13% e i casi di anemia sono diminuiti di un quinto, secondo uno studio del 2009 condotto da Gertler. I punteggi sul linguaggio e le capacità di comunicazione erano più alti del 30% rispetto alle aree con solo pavimenti in terra battuta.
EarthEnable riporta anche benefici per la salute, con circa il 95% delle famiglie che hanno installato i suoi pavimenti che citano miglioramenti per i bambini che ci vivono. Questo includeva meno casi di diarrea nei bambini e meno stress e ansia nelle madri. I pavimenti non sono l’unica parte di un rifugio che può aumentare i risultati in termini di salute. La no-profit TECHO, che è stata avviata in Cile, la cui parola significa tetto, ha costruito case di una stanza con pavimenti duri, pareti di pino isolate e tetti di latta per quasi 130.000 famiglie in America Latina dal 1997. Gertler ha trovato un calo ancora maggiore nell’incidenza infantile della diarrea in queste case, giù del 27% o il doppio del miglioramento che Gertler ha misurato per i bambini messicani i cui pavimenti in terra battuta sono stati sostituiti con il cemento.
TECHO è una ONG che opera in 19 paesi dell’America Latina dove costruisce case di compensato per persone in insediamenti informali. Le case di TECHO costano 1.000 dollari, con i proprietari responsabili per un decimo del prezzo e i residenti locali che fanno la costruzione su base volontaria. Anche con i risultati positivi sulla salute e così tanti volontari disposti ad aiutare, Gertler dice che i programmi di sostituzione dei pavimenti non possono avere successo in tutte le aree di estrema povertà, perché i residenti hanno anche bisogno di acqua pulita e accesso ai servizi igienici per mantenere i pavimenti abbastanza puliti da fermare la diffusione di germi che causano malattie. Per alcune organizzazioni non profit, questo significa espandere i servizi oltre le strutture domestiche. Quando il Covid ha devastato il Sud America, TECHO ha iniziato a studiare i risultati di salute legati al Covid nelle baraccopoli di nove paesi dell’America Latina. E ha costruito l’unico centro sanitario a Granizal, uno slum di Medellin. La clinica questo mese ha aperto le sue porte ai pazienti e servirà come unico centro di assistenza medica e di emergenza per le circa 30.000 persone che vivono nella zona.
