Negli ultimi 20 anni, i produttori di cemento hanno silenziosamente raddoppiato le loro emissioni di anidride carbonica, mettendo in evidenza un settore che ha ricevuto relativamente poca attenzione da parte dell’opinione pubblica, nonostante contribuisca al riscaldamento globale in misura quasi tripla rispetto all’industria aerea. Poiché si prevede che la produzione di cemento aumenterà solo fino alla metà del secolo, un numero crescente di persone chiede ora uno sforzo più concertato per affrontare l’impronta di carbonio in espansione del cemento. Secondo gli scienziati, l’industria del cemento dovrà diminuire le proprie emissioni annuali di almeno il 16% entro il 2030 per essere in linea con l’Accordo di Parigi. Ma tra il 2002 e il 2021, le emissioni globali dell’industria sono raddoppiate da 1,4 miliardi di tonnellate di anidride carbonica a quasi 2,9 miliardi di tonnellate, secondo i dati del CICERO Center for International Climate Research e del Global Carbon Project, condivisi con l’Associated Press.
La produzione di cemento rappresenta oggi almeno l’8% di tutte le emissioni mondiali di CO2. In confronto, l’aviazione rappresenta circa il 2,8% delle emissioni totali globali, secondo un rapporto dell’Agenzia Internazionale dell’Energia per il 2020. “Le emissioni di cemento sono cresciute più velocemente rispetto alla maggior parte delle altre fonti di carbonio”, ha dichiarato all’AP Rob Jackson, uno scienziato del clima dell’Università di Stanford che dirige il Global Carbon Project, aggiungendo che l’aumento delle emissioni può essere in gran parte legato all’incremento della produzione in Cina. Utilizzato per costruire gran parte delle infrastrutture che consentono la società moderna , si pensi a strade, ponti, edifici e persino al terreno su cui si cammina , il calcestruzzo è la seconda sostanza più utilizzata sulla Terra, dopo solo l’acqua. Secondo l’AIE, il settore del cemento è il terzo più grande consumatore di energia e il secondo più grande emettitore di anidride carbonica se si considerano solo gli operatori industriali.
La produzione di cemento è per sua natura un processo ad alta intensità energetica. Materie prime come l’argilla e il calcare vengono riscaldate a più di 2.500 gradi Fahrenheit per trasformarle in un agente legante per sabbia, ghiaia o altri materiali grossolani. Ma a differenza di altri importanti prodotti da costruzione, il calcestruzzo produce emissioni di carbonio in due modi, non solo in uno. La produzione di acciaio, ad esempio, produce emissioni di gas serra perché il funzionamento delle acciaierie richiede energia, e l’elettricità e il calore provengono ancora per la maggior parte dalla combustione di combustibili fossili. Anche la produzione di calcestruzzo richiede energia, ma anche il processo chimico di produzione del cemento produce quantità significative di anidride carbonica. Secondo i ricercatori, per ogni tonnellata metrica di cemento prodotto si producono circa 1.370 libbre di CO2.
Questo rende l’industria del cemento particolarmente difficile quando si tratta di ridurre il suo impatto sul clima. Ma un movimento crescente, guidato da ricercatori e attivisti ambientali, sta spingendo l’industria e le autorità di regolamentazione a fare proprio questo. Almeno due stati, New York e California, hanno recentemente approvato leggi che mirano a ridurre le emissioni di gas serra dell’industria del cemento. L’anno scorso, la California è diventata il primo Stato della nazione a richiedere una riduzione obbligatoria delle emissioni della produzione di cemento. Secondo questa nuova legge, le emissioni di carbonio per tonnellata di cemento prodotto nello stato devono essere ridotte del 40% rispetto ai livelli del 2019 entro il 2035. Anche New York ha approvato una legge nel 2021, anche se molto più limitata. In base alla legislazione di New York, lo stato è tenuto a stabilire uno standard di emissioni per il cemento utilizzato nelle opere pubbliche.
A maggio, in occasione di un vertice economico internazionale, più di 50 aziende si sono impegnate ad acquistare versioni “a basse emissioni di carbonio” di cemento, acciaio, alluminio e altri importanti prodotti per l’edilizia che di solito hanno un’elevata impronta di carbonio. Tra le aziende che hanno preso l’impegno ci sono i giganti della tecnologia Microsoft, Google e Salesforce. “Stiamo creando una domanda di prodotti a basse emissioni di carbonio”, in particolare per le nascenti tecnologie pulite nei settori dell’acciaio, dell’aviazione, dell’alluminio, del cemento e dei prodotti chimici, ha dichiarato al New York Times Borge Brende, presidente del World Economic Forum. Questi impegni stanno stimolando la corsa a trovare nuovi modi per produrre cemento più rispettoso del clima. L’anno scorso, ad esempio, una coppia di ricercatori dell’Università di Tokyo ha scoperto un modo per ridurre le emissioni di carbonio del cemento ricavandolo dagli scarti alimentari.
Ma la ricerca di un cemento più ecologico ha portato anche a tendenze che rendono nervosi molti attivisti per il clima. In alcuni casi, l’aumento dell’interesse e dei finanziamenti per rendere l’industria a minore intensità di carbonio ha portato i politici a guardare a tecnologie controverse come la cattura e lo stoccaggio del carbonio come un modo per ridurre l’impronta del settore del cemento. La California, ad esempio, fa molto affidamento su tecnologie di rimozione del carbonio nascenti e non sperimentate per raggiungere gran parte degli obiettivi di riduzione delle emissioni obbligatori per diversi settori industriali, tra cui la produzione di cemento. Molti ambientalisti si oppongono da tempo alle tecnologie di rimozione del carbonio, sostenendo che sono costose, difficili da scalare e che distolgono l’attenzione da soluzioni collaudate come il passaggio a fonti di energia rinnovabile come il solare e l’eolico.
“La cattura e lo stoccaggio del carbonio vengono presentati come un semplice trucco in grado di risolvere la vera sfida delle emissioni difficili da abbattere, ma in realtà potrebbero peggiorare il problema del clima”, ha dichiarato Steven Feit, avvocato del Center for International Environmental Law, ai legislatori californiani durante una recente audizione pubblica. “Sarà un’ancora di salvezza per le strutture che emettono e che vincoleranno i combustibili fossili per i decenni a venire”.
